Au Japon, l'Empereur est appelé Tennō Heika (Sa Majesté l'Empereur). Le Japon est une empire constitutionnel. L'emblème de la maison impériale est le chrysanthème. Le rôle de l'empereur est défini par la Constitution de 1946 : il est le symbole de l'État et de l'unité du peuple japonais mais n'a pas de rôle dans le gouvernement. L'empereur actuel, Naruhito, est le dernier d'une succession ininterrompue, qui aurait commencé en 660 avant Jésus-Christ avec l'empereur Jinmu, petit-fils de la déesse Amaterasu. La liste actuelle comprend 120 empereurs, 2 reines et 8 impératrices. Les 14 premiers empereurs sont toutefois des empereurs légendaires qui n'ont probablement aucune réalité historique, n'ayant laissé aucune trace de leur règne. La première trace attestée est celle de la reine Himiko. Les empereurs ont longtemps résidé au Kyōto-gosho à Kyōto, avant de s'installer au milieu du XIXème siècle dans le château d'Edo, devenu Palais Impérial de Tōkyō.
L'empereur Shōwa (Hirohito) a eu sept enfants (5 filles et 2 garçons), avec l'impératrice Kōjun (Kōjun kōgō), née Kuni-no-Miya Nagako. L'empereur Heisei (Akihito) était l'aîné des garçons. Son prénom se compose des kanji aki (lumineux) et hito (bienveillance), ce dernier servant généralement de suffixe aux prénoms masculins de la famille impériale depuis le XIème siècle. Son nom honorifique, prince de Tsugu (Tsugu-no-miya ; tsugu, continuer et miya, maison princière) exprime le fait que la naissance d'un héritier mâle était très attendue, l'impératrice ayant donné naissance à 4 filles jusqu'ici. Avant son accession au trône, Akihito était prince héritier (Kotaishi, littéralement premier fils de l'empereur) de 1951 à 1989. Après le décès de son père, l'empereur Shōwa, le 7 janvier 1989, Akihito est devenu l'empereur du Japon. Il a officiellement été intronisé le 12 novembre 1990. Son accession au trône correspondait à une nouvelle ère : l'ère Heisei (accomplissement de la paix). L'empereur Heisei a abdiqué en 2019 au profit de son fils aîné, Naruhito, pour des raisons de santé, après 30 ans de règne.
L'empereur Heisei a trois enfants : Naruhito (Naruhito kotaishi denka), devenu l'empereur Reiwa en 2019, Fumihito d'Akishino (Akishino-no-Miya Fumihito shinnō denka) et Sayako Kuroda. L'empereur Reiwa n'a qu'une fille, Toshi-no-miya Aiko naishinnō denka, qui ne peut prétendre au trône, les Japonais ayant exclu les femmes de ce rôle lors de la rédaction de leur Constitution, malgré la présence d'impératrices dans l'histoire du Japon. Lors de l'intronisation de l'empereur Reiwa, les femmes étaient également interdites d'accès à la cérémonie. Le frère cadet de l'empereur actuel a deux filles et un fils : Akishino-no-miya Mako naishinnō denka, Akishino-no-miya Kako naishinnō denka et Akishino-no-miya Hisahito shinnō denka.
Le Cabinet de Jun'ichiro Koizumi avait envisagé, pour pallier l'absence d'héritier, de permettre aux femmes d'accéder au trône. Ce projet a été abandonné à la naissance du prince Hisahito en 2006.
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